В «старые добрые» времена фотоаппараты классифицировались, как правило, по принципу наведения и разделялись на шкальные, дальномерные и зеркальные. Первые автоматические камеры были своего рода экзотикой и размещались «сбоку» от основной классификации. Сегодня наведение и настройка фотоаппаратов стали автоматическими почти во всех случаях, и лишь профессиональные фотохудожники и студийные фотографы все еще по старинке пользуются ручной наводкой. Таким образом, классификация фотоаппаратов существенно переменилась. Современные камеры характеризуются в первую очередь по своему предназначению, а лишь затем по устройству. Впрочем, зеркальные камеры и сегодня выделяются в особый класс устройств.

Сразу же следует оговорить целую группу «фотоаппаратов», которые не могут быть включены ни в одну из классификаций. Речь идет о «гибридных» моделях, в частности, о тех камерах, которые устанавливаются в мобильных телефонах, смартфонах и планшетах. Кроме того, современные цифровые видеокамеры могут быть переключены в режим фотосъемки и также использоваться в качестве фотоаппарата. Разумеется, делать фотографии можно и при помощи этих устройств, причем в некоторых случаях качество снимков получается довольно высоким. И все же назвать их полноценными фотоаппаратами было бы неправильно.

Среди «истинных» фотоаппаратов нетрудно заметить разделение на любительские и профессиональные. Современная классификация фотоаппаратов включает в себя также особые, так называемые полупрофессиональные камеры. Кроме того, среди любительских фотоаппаратов нетрудно выделить несколько отдельных категорий, которые различаются между собой по цене. Так, камеры стоимостью до 150-200 долларов относят к устройствам начального уровня. Фотоаппараты, продающиеся по цене от 200 до 500 долларов, составляют среднюю категорию. Более дорогие камеры уже подпадают под определение полупрофессиональных.

Среди любительских камер выделяют также особые направления. Это, в частности, компактные фотоаппараты, фотоаппараты с дополнительными мультимедийными функциями, а также «имиджевые» образцы, отличающиеся, главным образом, необычным дизайном.

Зеркальные фотоаппараты долгое время считались сугубо профессиональными, однако развитие технологий позволило сделать эти устройства доступными и для любителей. Поэтому сегодня «зеркалки» стали совершенно особой ветвью в бесконечно разнообразном мире фотокамер.